Сложные общественные процессы конца XIX - начала хх вв. обусловили появление новых форм и способов отражения в художественной культуре. Стремясь к гармонии и красоте мира, художники видели задачу искусства в воспитании чувства прекрасного в человеке.

     В этот период новое слово в живописи сказали В .А. Серов и М.А. Врубель. Они перешли к стилю модерн, который во многом был предопределен символизмом и питался его идеями. У В.А. Серова - это портрет Иды Рубинштейн. У М.А. Врубеля (1856-1910) - это мучительный поиск стиля и национальной формы, стремление к символическому, а не к реальному, цветовому постижению действительности, загадочности и таинственности («Демон», «Царевна-Лебедь» и др.).

     В стиле модерн работали художники объединения «Мир искусства» (1892- 1924). Не удовлетворенные укладом жизни, стремившиеся воспеть красоту, художники искали новые темы и формы, позволяющие воплотить эти темы. Среди них были, помимо В. Серова и М. Врубеля, А. Бенуа, К. Коровин, М. Нестеров, А. Головин, Ф. Малявин, К. Сомов, Н. Рерих, С. Малютин, Б. Кустодиев, Е. Лансере, Л. Бакст и др. Мифологические, библейские сюжеты, былины, русская старина стали темами их творчества.

          В 1910 г. московские художники объединились в группу «Бубновый валет», в которую вошли П. Кончаловский, А. Куприн, А. Лентулов, М. Ларионов, И. Мотков, Р. Фальк и др. Художники «Бубнового валета» отрицали академическое и реалистическое искусство, для их творчества были характерны фовизм, кубизм, а также стилизация русского народного лубка.