Серебряный век - это не только взлет поэзии, это и эпоха художественных открытий в театральном искусстве. В конце XIX в. сценическое искусство переживало кризис, проявившийся в том, что репертуар театров в большинстве своем носил развлекательный характер, он не затрагивал насущных проблем жизни, игра актеров не отличалась богатством приемов. Необходимы были глубокие перемены в театре, и они стали возможны с появлением пьес А.П. Чехова и М. Горького. В 1898 г. открылся Московский Художественно-общедоступный театр (с 1903 г. Московский Художественный театр), основателями которого стали К.С. Станиславский (1868-1938) и В-И. Немирович-Данченко (1858-1943), новаторы театрального искусства.
Перестроить всю жизнь русского театра, убрать всю казенщину, увлечь общностью интересов все художественные силы - так были определены задачи нового театра. Станиславский и Немирович-Данченко, используя отечественный и мировой опыт театра, утверждали искусство нового типа, отвечающего духу времени. В репертуаре театра ведущее положение заняли пьесы А.П. Чехова («Чайка, «Дядя Ваня», «Три сестры»), затем М. Горького («Мещане», «На дне»). Лучшими спектаклями стали постановки «Горе от ума» А.С. Грибоедова, «Месяц в деревне» И.С. Тургенева, «Синяя птица» М. Метерлинка, «Гамлет» В. Шекспира.
Этот репертуар требовал талантливых исполнителей. К. Станиславский разработал систему актерской игры и режиссуры, выступив против дилетантства, добиваясь воспитания актера-гражданина, игра которого вела бы к созданию органического процесса по продуманной логике характера сценического героя, актер должен стать первенствующей фигурой театра. Художественный театр очень скоро стал ведущим, передовым театром России, что было прежде всего обусловлено его демократической сущностью.
Новые веяния также затронули балетную сцену. Они связаны с именем балетмейстера М-М. Фокина (1880-1942). Одним из создателей объединения «Мир искусства» С.Л. Дягилевым были организованы Русские сезоны в Париже - выступления артистов русского балета в 1909-1911 гг. В состав труппы вошли MM. Фокин, АЛ. Павлова, Д.Ф. Нежинский, Т.П. Карсавина, E'B. Гельцер, М. Мордкин и др. Фокин был балетмейстером и художественным руководителем. Оформляли спектакли известные художники: А. Бенуа, Л. Бакст, А. Головни, Н. Рерих.
Были показаны спектакли «Сильфиды» (музыка Ф. Шопена), Половецкие пляски из оперы «Князь Игорь» Бородина, «Жар-птица» и «Петрушка» (музыка И. Стравинского) и т.д. Выступления были триумфом русского хореографического искусства. Артисты доказали, что классический балет может быть современным, волновать зрителя, если танец соответствующими танцевальными средствами несет смысловую нагрузку, органически соединяется с музыкой и живописью. Лучшими постановками Фокина были «Петрушка» «Жар-птица», «Шехерезада», «Умирающий лебедь», в которых музыка, живопись и хореография были едины.
В 1904 г. талантливая русская актриса В.Ф. Комисаржевская организовала в Санкт-Петербурге свой театр, в репертуаре которого была современная драматургия - пьесы М. Горького, Г. Ибсена, М. Метерлинка.
Выдающуюся роль в развитии русской национальной культуры продолжали играть Малый театр в Москве, Александринский в Петербурге. К. концу XIX в. на Украине имелось несколько профессиональных передвижных трупп, с 70-х гг. сценическое искусство развивалось в Азербайджане и Эстонии, в начале XX в. возникли белорусский и татарский театры.