Первой значительной работой композитора стала одноактная опера «Алеко» (1882) по мотивам пушкинских «Цыган», премьера которой в Большом театре состоялась в 1893 г.

      Рахманинов выступает со сцены как пианист, исполняя собственные произведения, преподает теорию музыки в Мариинском женском училище.

      В 1895 г. пишет Первую симфонию. На премьере в 1897 г. дирижировал симфонией А. Глазунов. Премьера провалилась. Следствием этого у композитора началась депрессия. В течение трех лет он ничего не писал. Спасала новая работа — Рахманинов был приглашен в московскую Русскую частную оперу С. И. Мамонтова на должность второго дирижера. Театральный опыт для композитора оказался весьма полезным. Он приобрел определенную технику, раскрылся его дирижерский дар. В мамонтовской опере Рахманинов подружился с Ф. Шаляпиным.

      Преодолеть депрессию Рахманинову помог врач Н. Даль. После нескольких лет молчания был создан Второй фортепианный концерт (1901), имевший грандиозный успех.

      Накануне своего тридцатилетия Рахманинов женится на Наталье Сатиной. После заграничного свадебного путешествия молодая чета поселяется в Москве, на Воздвиженке. Интенсивность его концертных выступлений в этот период очень велика. Рахманинов все больше проявляет себя как универсальный исполнитель — пианист, дирижер, нередко как ансамблист.

      С 1904 г. два сезона он проработал в Большом театре в качестве дирижера. За это время им были осуществлены постановки опер А. Даргомыжского, П. Чайковского, А. Бородина, М. Мусоргского. К столетию М. Глинки в Большом поставили «Ивана Сусанина». Рахманиновские работы получили самую высокую оценку и на многие годы остались образцовыми спектаклями прославленного театра. Параллельно композитор завершает партитуры опер «Скупой рыцарь» и «Франческа да Римини».

      С 1906 г. Рахманинов с семьей поселяется в Дрездене. Зиму они живут в Германии, весну и лето проводят в имении Ивановка в Тамбовской губ. Из дрезденского периода выделяется симфоническая поэма «Остров мертвых», написанная под впечатлением от одноименной картины швейцарского художника-символиста Арнольда Бёклина. Художественная целостность поэмы делает ее по-своему совершенным творением Рахманинова. Его творческая зрелость достигает расцвета, слава и всеобщее признание сопутствуют ему.

За этот период состоялось несколько удачных заграничных гастролей Рахманинова. Концертные турне в 1909 г. по Америке и в 1914-м — по Англии принесли ему всемирную славу. Во время первой мировой войны его концертная деятельность с наибольшим масштабом развернулась в России. В сезоне 1917 г. он с успехом играл концерты в пользу русской армии.

      Поначалу радостно встреченная Февральская революция все отчетливее стала вызывать у Рахманинова тревогу. После Октября конец старой России стал для него очевиден. В итоге Сергей Васильевич воспользовался приглашением из Швеции и вместе со своим другом Н. Струве, взяв всю семью, выехал в декабре в Стокгольм, рассчитывая дать там ряд концертов.

      Покинув родину, Рахманинов вынужден был отказаться от сочинения произведений. На долгие годы он становится концертирующим пианистом. Он будет постоянно совершенствовать свое мастерство, упорно занимаясь даже тогда, когда за ним окончательно закрепился титул пианиста номер один в мире.

      1 ноября 1918 г. семья Рахманиновых отплыла из Норвегии в Нью-Йорк: начался американский период жизни музыканта, насыщенный концертами в Америке и Европе и омраченный тоской по утраченной родине. В числе немногих американских друзей — Фредерик Стейнвей, глава фортепианной фирмы, на роялях которой играл великий пианист. Вообще же, Рахманиновы в Америке живут достаточно уединенно, избегая назойливых и шумных знакомств.