По материалам: http://www.warmen.ru/rycarstvo.html

Рыцарство, социальная категория в странах Западной и Центральной Европы в средние века, включавшая всех светских феодалов (Р. в широком смысле) или их часть — мелких феодалов (Р. в узком смысле).
Первые упоминания о Р. относятся к концу 10 в. В это время под Р. (в лат. терминологии milites) подразумевали категорию военных слуг (преимущественно конных), являвшихся вассалами (см. Вассалитет) знати. По мере роста феодальной раздробленности, благоприятствовавшей расширению прав мелких рыцарей, грань между Р. и знатью постепенно стиралась. Уже в 11—12 вв. под Р. всё чаще начинают понимать всех светских феодалов-воинов, а с образованием в 12 в. духовно-рыцарских орденов Р. стало охватывать и часть духовных феодалов (однако со складыванием понятия Р. в широком смысле не прекращается употребление термина Р. в его узком смысле, подразумевавшем только низшие слои светских феодалов). Принадлежность человека к Р. обычно совпадала с наличием у него земельного феода, позволявшего освободиться от непосредственного участия в производстве и обеспечивавшего приобретение боевого коня и рыцарского вооружения (меч, щит, латы и др.), становившегося со временем всё более дорогим.

Главенствующее место в социальной деятельности Р. занимали войны, обеспечивавшие захват новых владений и военной добычи (внутренние усобицы, Крестовые походы, войны между государствами, складывавшимися в самой Европе, военные акции по подавлению народных восстаний). Специфика этих социальных функций Р. обусловливала его растущее социально-экономическое и правовое обособление. Будучи верховным собственником главного богатства — земли и правящей социальной группой, Р. обладало широкими привилегиями: оно было свободно от большинства фискальных тягот, подсудно только судам равных по социальному статусу, пользовалось преимущественными правами на занятие государственных и военных должностей; доступ в ряды Р. для лиц нерыцарского происхождения в большинстве стран был ограничен. Складывается и особая рыцарская мораль, нашедшая отражение в творчестве трубадуров, труверов, миннезингеров (см. также Куртуазная литература). Для рыцаря считались обязательными отвага и смелость в бою, верность своему сеньору, защита христианской церкви и её служителей, «сирых и немощных» отпрысков рыцарских родов. Особое значение придавалось рыцарской щедрости: наибольшим престижем пользовался тот из рыцарей, кто был щедрее в раздачах. В среде Р. сложился так называемый культ дамы — поклонение рыцаря избранной им знатной женщине, нередко замужней и занимавшей более высокое, чем рыцарь, социальное положение. Распространению «культа дамы» способствовали, с одной стороны, обеднение части Р., стремление поправить свои дела выгодными браками, а с другой — появление неудовлетворённости аскетизмом христианской морали.

Особая система рыцарского воспитания обеспечивала необходимую физическую закалку будущих рыцарей и способствовала распространению в среде рыцарской молодёжи норм рыцарской морали. Начиная с 7 лет сыновья рыцарей выходили из-под попечения женщин и под руководством старших мужчин (часто — будущего сеньора) овладевали умением ездить верхом, фехтовать, стрелять из лука, охотиться и т.д.; духовные лица знакомили их с основами грамоты и христианского вероучения. Находясь при дворах крупных феодалов, рыцарские сыновья нередко привлекались к исполнению обязанностей пажей, а после 14 лет — и оруженосцев. После 21 года им предоставлялась возможность посвящения в рыцари, которое, символизируя принятие в состав привилегированного социального слоя, оформлялось особой торжественной процедурой (в сложившемся виде она включала: опоясывание мечом, надевание шпор, производимый сеньором символический удар по плечу посвящаемого рукой или плоской стороной меча, демонстрацию воинской выучки и клятву перед лицом священника соблюдать требования рыцарской чести). Однако реально воспользоваться этой возможностью могли лишь те из рыцарской молодёжи, которые обладали материальным благосостоянием, достаточным для приобретения коня и вооружения. Важную форму распространения в среде рыцарской молодёжи социально-этических идеалов Р. представляли турниры, во время которых устраивались соревнования в воинском мастерстве. Победитель турнира добивался славы, получал денежную награду.

В ряде стран Р. имело свои корпоративные организации; к их числу, помимо духовно-рыцарских орденов, относились светские ордена (старейшие из них — Орден св. Марии в королевстве Наварра и Орден льва во Франции — известны с 11 в.).

В 14—16 вв. по мере складывания постоянных армий и распространения огнестрельного оружия военная роль Р. сходит на нет. Однако как социальная категория Р. не исчезает, но преобразуется в сословие дворянства.

К европейскому Р. в известном смысле близки сипахи в Османской империи, самураи в Японии.