В 1961 году на экраны вышел фильм под названием "Алые паруса". Популярность фильма и произведений Александра Грина послужили причиной организации праздника с символикой парусов "цвета глубокой радости". Это была романтика советской молодежи, романтика выпускников послевоенных лет, полных надежд и стремлений к взрослой жизни, веры в светлое будущее.

В  1968 году несколько ленинградских школ объединились для проведения выпускных праздников под символикой алых парусов, а позже, в 1969 году, коллективом городского Дворца пионеров им. Жданова для выпускников 10-х классов был придуман сценарий и организован первый официальный праздник "Алые паруса".

Тогда, в далеком 1969 году, в конце июня, в самый разгар белых ночей, впервые после многолетнего перерыва были зажжены факелы Ростральных колонн на стрелке Васильевского острова и на глазах у тысяч горожан в русло Невы вошел парусник с алыми парусами. Прямо как в повести Грина. А на его мостике стояла Ассоль. Взметнулась разноцветная световая пирамида прожекторов... По воспоминаниям школьников тех лет, в театрализованном представлении на Неве участвовали более ста празднично оформленных катеров и лодок, и в их числе - галиот  "Секрет" с алыми парусами, роль которого "исполняла" одна из шхун яхт-клуба.

С тех пор каждый год в июне для выпускников в Неву заходил парусник и поднимал настоящие алые паруса.

Например, в 1970 году роль галиота "Секрет" исполняла бывшая "яхта Геббельса" - трофейная шхуна "Ленинград" ("Надежда"). В дальнейшем она вместе с трехмачтовой бермудской шхуной "Кодор" постоянно участвовала в празднике, проводимом Ленинградским горкомом ВЛКСМ.

Первым режиссером-постановщиком "Алых парусов" стал великий режиссер знаменитого БДТ Георгий Товстоногов, что, возможно, и предопределило счастливую судьбу праздника.

Да и сам Александр Грин писал повесть-феерию "Алые паруса" в 1923 году именно в Петербурге, черпал романтические настроения и идеи своих произведений именно на Невских берегах, на Невском проспекте.

Говорят, что портрет Ассоль он "списал" с незнакомки из сверкающего (еще дореволюционного) магазина на Невском, сохранив его в памяти в свой первый визит в город на Неве в 1906, а капитаном Греем грезил себя …

В  70-е годы, по воспоминаниям очевидцев, в праздник Алых парусов в центре города гуляли тысячи юношей и девушек. Одни были молчаливы и задумчивы, другие пели и танцевали, третьи слушали выступления артистов и композиторов, поэтов.

На набережной от Медного всадника до Летнего сада через каждые 50-100 метров стояли разнообразные бесплатные и очень смешные аттракционы. Приз, например, можно было получить за самый большой вес, причем количество участников, одновременно стоящих на обыкновенных медицинских весах, не ограничивалось. Одним из главных призов была поездка на такси по всему Ленинграду.

С 2005 года в Санкт-Петербурге возродили выпускной бал "Алые Паруса". В последние годы центром мероприятий являются Дворцовая площадь и Стрелка Васильевского острова.